Un fabricante de metales enfocado en el crecimiento profesional (y personal)

Parte del equipo de Rexarc posa frente al nuevo rollo de planchas de la empresa. De izquierda a derecha, Marci Nagel, contabilidad/RRHH; Greg Rush, director de desarrollo empresarial; Mark Elliott, gerente de operaciones; Rob Moyer, director ejecutivo; Travis Strebig, ingeniero de diseño principal; y Gretchen Jones, directora de operaciones. Imágenes: Rexarc

A principios de la década de 2000, como presidente de Rexarc International Inc., un fabricante del suroeste de Ohio, Joe Smith nunca salía de casa sin su tarjeta de presentación. Claro, Rexarc atendió un nicho de negocio a negocio, fabricando plantas de carga de cilindros de acetileno y sistemas de distribución de gas para la industria del gas combustible, pero ¿y si se encontrara con un posible cliente por casualidad? Sin una tarjeta de presentación, una reunión fortuita podría convertirse en una oportunidad perdida.

Entonces, en 2005, cuando Smith le preguntó a su nieto Rob Moyer si tenía una tarjeta de presentación, Moyer conocía el procedimiento. “Pensé que me estaba poniendo a prueba”, dijo Moyer, quien era vicepresidente ejecutivo en ese momento. “Así que saqué mis tarjetas de presentación de mi billetera y se las presenté”.

Smith miró las tarjetas, dijo que pensaba que necesitaba algunas nuevas y luego puso un juego de tarjetas recién compradas en su escritorio. Dijeron: "Rob Moyer, presidente".

Moyer se quedó mirando las tarjetas recién impresas. “Me dijo: 'Te ayudaré en lo que necesites. Pero he visto demasiadas empresas que no alcanzaron su potencial porque el viejo no se apartaba del camino. Y estoy aquí para ti. Pero que yo esté aquí no te llevará a donde quieres ir'”. Moyer se había unido a la empresa apenas tres años antes y ahora, a los 22 años, la estaba dirigiendo.

En 2021, Moyer permanece al mando y ahora está impulsando a Rexarc, con sede en West Alexandria, Ohio, en una nueva dirección. Durante la mayor parte de su historia, la organización había dependido de empresas externas para enrollar y fabricar los tanques y recipientes que se utilizaban en los productos de su planta de acetileno. Sin embargo, en los últimos años, la empresa profundizó en la fabricación de recipientes a presión a nivel de código ASME. Hoy en día, la empresa no sólo fabrica sus propios recipientes y tanques para sus líneas de productos de sistemas de gas combustible, sino que también vende sus servicios personalizados de fabricación de recipientes, tanques y tuberías.

Moyer impulsó la expansión por dos razones. En primer lugar, el trabajo por contrato debería ayudar a contrarrestar la naturaleza cíclica del negocio del acetileno. En segundo lugar, la estrategia ha reforzado una cultura en el taller que fomenta el crecimiento profesional. Para la mayoría en Rexarc, una carrera no es algo estático.

"La fabricación es nuestro mecanismo", dijo Moyer, "pero nuestro objetivo es permitir que la gente crezca".

Añadió que esto no trivializa la fabricación, sino que hace exactamente lo contrario. El acto de fabricar metal se ha convertido en una parte importante de la vida de las personas, que impulsa la innovación y atrae talento, todo lo cual sienta las bases para el crecimiento futuro.

Incluso a los 22 años, Moyer no era ajeno al crecimiento personal. Su padrastro Fred Smith había liderado Rexarc hasta que ocurrió la tragedia en 2001. Smith fue asesinado durante un evento de tiro con trampa el fin de semana, donde fue secuestrado por una mujer y su novio y asesinado con una pala.

"Creo que cuando te enfrentas a la adversidad, tienes dos opciones", dijo Moyer al Dayton Business Journal en 2005. "Puedes arrastrarte hasta un agujero y nunca recuperarte, o sobresalir".

En 2020, los equipos de planta de Rexarc reorganizaron las instalaciones para lograr un flujo óptimo con los nuevos rodillos dobladores y la mesa de combustión de la empresa.

Moyer eligió lo último. En 2002 dejó la Universidad de Cincinnati, donde estudiaba pedagogía, para incorporarse al negocio familiar, donde su abuelo Joe Smith había vuelto a tomar las riendas (aunque volvería a la universidad y se licenciaría en educación y formación y desarrollo empresarial). en 2011 del estado de Ohio).

En 2005, Smith le regaló a Moyer su nuevo juego de tarjetas de presentación. Rexarc había entrado en su cuarta generación de liderazgo.

Una configuración típica de soldadura con gas a principios del siglo XX no implicaba que se enviaran cilindros de oxígeno y acetileno desde una planta de distribución. En cambio, las operaciones de soldadura extraían acetileno directamente de generadores portátiles de acetileno.

El acetileno se produce a partir de una reacción entre el carburo de calcio y una fuente de humedad, generalmente agua. El gas acetileno comienza su vida como una burbuja (piense en el plop-plop efervescente de Alka-Seltzer) que sube a la superficie del agua y es capturado para su uso. Estos generadores necesitaban un suministro constante de carburo de calcio, pero en la década de 1920 los soldadores no tenían una manera rápida de saber cuánto carburo de calcio tenía su generador en su tolva. Si se les acababa en mitad de la soldadura, desecharían lo que estaban trabajando y empezarían de nuevo.

“En la década de 1920”, dijo Moyer, “un inventor y empresario local [el padre de Joe Smith, Carl Smith] tuvo la idea de colocar una ventana de visualización Pyrex en la tolva de carburo de calcio para estos generadores portátiles de acetileno. Esto permitió a los operadores decidir si tenían suficiente combustible antes de comenzar un trabajo. Permitió mucha más productividad. Y esa fue la chispa que inició nuestro negocio”.

El primer producto de la empresa, el generador de acetileno Sight Feed, pronto encontró uso en una variedad de aplicaciones. Algunos de los productos de la empresa incluso generaron combustible para las lámparas de acetileno utilizadas durante la campaña de Estados Unidos de isla en isla durante la Segunda Guerra Mundial. Las lámparas no requerían electricidad y podían encenderse rápidamente según fuera necesario (para los aviones de guerra en rodaje, despegue y aterrizaje) antes de apagarse rápidamente en la oscuridad. (Generadores similares, que usaban carburo de calcio hecho de cal y coque, alimentaban lámparas de acetileno que iluminaban los teatros antes de la electrificación. De ahí proviene la frase “en el centro de atención”.)

Durante las décadas siguientes, el negocio del acetileno evolucionó desde la generación portátil hasta uno en el que un generador de acetileno podía alimentar toda una fábrica. Para satisfacer esta demanda cambiante, Rexarc comenzó a fabricar sistemas de tuberías y plantas estacionarias de generación de acetileno más grandes.

Luego vinieron los inicios del actual sistema regional de distribución de gas, donde los grandes distribuidores generaban y almacenaban el gas a gran escala y entregaban cilindros a los clientes. El método de generación se produjo a una presión relativamente baja y un volumen alto, lo que presentó varios desafíos.

“Debido a la naturaleza del acetileno, esto era inherentemente ineficiente”, explicó Moyer, “y creó una gran área de almacenamiento para acetileno, lo que podría causar un desafío de seguridad. Pensamos que tenía que haber una manera mejor”.

Durante los años de la posguerra, la empresa desarrolló un sistema que utiliza de 7 a 8 PSI, un nivel medio de presión que hace que la generación de gas sea eficiente, segura y fácil de iniciar y apagar. “Esto realmente fue una revolución en el negocio del acetileno”, dijo Moyer, “porque ahora permitió que [la generación de acetileno] ocurriera regionalmente, en lugar de hacerlo en instalaciones extremadamente grandes. Y hizo que la generación eficiente de acetileno fuera accesible para los propietarios de empresas independientes”.

Un trabajador monitorea un sistema de soldadura por arco sumergido mientras une un cabezal a un recipiente a presión.

La carrera de Greg Rush en la fabricación de metales comenzó a finales de la década de 1980, una época en la que aprendió cómo se crea una mala cultura empresarial. “Recuerdo que algunos jefes pensaban que cuanto más me enojaran, más duro trabajaría. Sabía que eso no estaba bien y sabía que si alguna vez tenía la oportunidad de liderar a la gente, al menos sabía qué no hacer.

“Aprendí desde el principio que es necesario empoderar a las personas. Por supuesto, busca patrones para saber que la persona adecuada está en el asiento correcto. Pero hay que darles las herramientas para que puedan tomar decisiones y apoyar esas decisiones”.

Rush se unió a Rexarc en 2011 como director de operaciones, y unos años más tarde se acercó a Moyer con una propuesta: quería seguir formándose como entrenador. “En ese momento yo estaba dirigiendo personas y, como le dije a Rob, en realidad estábamos entrenando. No estamos obligando a la gente a hacer algo. Queremos que la gente elija hacer algo. Así es como se logra un compromiso más allá del "fichar la entrada, hacer las donas y fichar la salida". Cuando motivas a la gente y deciden hacer algo, el resultado final es fenomenal”.

Cuando Rush hizo por primera vez su propuesta sobre el entrenamiento, Moyer dudó un poco. Después de todo, Rexarc todavía era una empresa pequeña, con menos de 15 personas. ¿La empresa realmente necesitaba a alguien con formación como entrenador? "Sentí que no teníamos una necesidad inmediata", dijo Moyer. “Somos una organización pequeña. Pero a Greg le apasionaba y pensé que podría transmitir sus conocimientos y ayudar a otras personas. Así que lo sometimos a un curso de Dale Carnegie y recibió el premio más alto por sus logros entre su grupo.

“Greg siempre ha sido muy afable”, continuó Moyer, “pero antes de esta capacitación, no podía pararse frente a un grupo de personas. Ahora, a través de su desarrollo, se relaciona con la gente de una manera muy diferente. Ahora es gerente de ventas a cargo de nuestro nuevo negocio [fabricación por contrato ASME] y ha estado construyendo relaciones durante los últimos siete meses. Sin esa formación, realmente no creo que estaríamos donde estamos hoy. Definitivamente hemos visto algunos resultados muy tangibles”.

Esos resultados llegaron en un momento oportuno. En la década de 2010, Rexarc era un actor bien establecido en el mercado de plantas generadoras de acetileno. Durante décadas había construido un negocio utilizando una red de fabricantes externos, una estrategia que tenía mucho sentido considerando la naturaleza cíclica del negocio de Rexarc. Sus competencias principales eran el diseño y el ensamblaje de sistemas (incluido el corte manual por plasma y la soldadura por arco) y el soporte de esos sistemas después de su entrega a los clientes.

Desafortunadamente, el mercado de generación de acetileno sigue siendo obstinadamente variable, con ciclos de auge y caída que ocurren aproximadamente cada década. Esto obligó a Rexarc a contratar durante las épocas de auge y luego reducir su tamaño cuando los niveles de demanda cayeron.

"Siempre logramos superar los ciclos, pero sabía que esto no era algo que quisiera hacer en mi proyecto empresarial", dijo Moyer. “Así que miré el negocio y pregunté: '¿Cuál es la línea directa?'” El tema de conexión era la fabricación de tanques, recipientes y tuberías, gran parte de los cuales se abastecía a proveedores locales. “¿Cómo sería el caso de negocios para contratar internamente este trabajo?”

La empresa tenía cierta capacidad de corte y laminado, incluido un viejo rollo de placas, una cizalla y una sierra de cinta. Y contaba con un sistema de soldadura por arco mecanizado. Pero más allá de eso, la mayor parte de la soldadura y el corte se hacían manualmente, y la gran mayoría del material se compraba prefabricado.

Hace varios años, Rexarc comenzó a sumergirse en el trabajo por contrato. Después de todo, muchos de sus clientes existentes que compraron plantas de acetileno también necesitaban otras fabricaciones industriales. Pero las limitadas capacidades internas de Rexarc significaron que sus victorias también fueron limitadas. Entonces, los líderes de la empresa comenzaron a desarrollar el caso comercial para incorporar una mesa de corte por plasma y oxicorte, así como dos juegos de rodillos para placas. Al analizar el mercado, encontraron una dura realidad que cualquiera que se dedique a la fabricación personalizada y por contrato conoce muy bien: es un mercado increíblemente competitivo y que requiere mucho capital.

Un soldador trabaja en un componente para una fabricación personalizada.

"Aun así, sabiendo que no teníamos el caso de negocio exacto, hace unos 18 meses di un acto de fe y dije que íbamos a intentarlo", dijo Moyer. “Sabíamos que tenía que haber un mercado ahí fuera y que simplemente no estábamos obteniendo las victorias que creíamos que podíamos conseguir. Por eso, pasamos todo 2020 trayendo equipos y remodelando completamente nuestras instalaciones”.

Rexarc aprovechó los tiempos lentos durante la pandemia. En realidad, es difícil para los trabajadores estar físicamente cerca unos de otros cuando ensamblan grandes equipos industriales, por lo que Rexarc ya tenía una especie de distanciamiento social natural incorporado en sus procesos. Los equipos de planta reorganizaron ciertos flujos de valor, incluido uno que tenía para compresores (un componente crítico de la planta de acetileno) para mejorar el flujo de trabajo. Mientras que antes los componentes procedían de todas las áreas, ahora, en forma de diagrama de espagueti, los componentes del compresor fluyen en una dirección y en un área de la planta.

Rexarc había practicado algunos conceptos básicos de fabricación ajustada durante años, incluido el 5S, que liberó espacio para equipos adicionales. La empresa invirtió en un Kaast de 20 por 40 pies. Mesa de plasma y oxicorte, con capacidad de corte de 5 ejes y un accesorio para cortar (incluido el corte en bisel) tubos de hasta 24 pulgadas de diámetro. También compró dos Kaast de 8 pies. rollos de placas, siendo el rodillo de alta resistencia capaz de formar placas de hasta aproximadamente 1,75 pulgadas de espesor, dependiendo de la longitud de la curvatura, la resistencia del material y el diámetro deseado. Los rodillos también tienen brazos elevados para soportar carcasas delgadas de tanques y recipientes durante el proceso de laminación, sin necesidad de utilizar una grúa u otro dispositivo de soporte. (Una forma redonda enrollada de material de calibre delgado puede volverse ligeramente ovalada por su propio peso si no se la sostiene).

Estas mejoras no suceden por casualidad, como tampoco lo hacen las nuevas oportunidades en la fabricación de recipientes y tuberías por contrato y el trabajo a nivel de código ASME. Aquí, dijo Moyer, es donde el aspecto de la gestión relacionado con el desarrollo de las personas juega un papel fundamental.

Moyer utilizó el laminado de placas como excelente ejemplo. La empresa contrató a un talentoso líder de laminado de placas, pero si el taller quiere ampliar su capacidad de laminado de placas, simplemente comprar más equipos no es suficiente. El laminado de placas es un arte y depende en gran medida del talento de laminado que un fabricante pueda contratar o capacitar con el tiempo. Si un taller apoya el desarrollo de talentos a largo plazo, tiene más posibilidades de éxito.

Lo mismo ocurre con la cultura empresarial en general. Si Rexarc simplemente contratara para cubrir puestos y siguiera una cultura de arriba hacia abajo, de no hacer preguntas, la compañía no habría podido transformar sus operaciones para respaldar tanto su negocio de acetileno como su negocio por contrato.

Su cultura de crecimiento personal y profesional atrajo talentos, incluido un soldador y un inspector de soldadura certificado (CWI) que anteriormente enseñó en el cercano Instituto Hobart de Tecnología de Soldadura. También ayudó a un antiguo operador de pintura (la empresa tiene una cabina de pintura electrostática) a avanzar en la soldadura y, finalmente, después de un período en un curso de Dale Carnegie, en la gestión de operaciones. Y todos en la empresa ingresan a su trabajo sabiendo que esperan una dosis saludable de capacitación cruzada, de modo que, como dijo Moyer, las personas puedan “moverse hacia donde está la burbuja” para sacar productos al mercado.

"Nuestra filosofía de formación es de naturaleza holística", dijo Moyer. “No se trata sólo de habilidades. Observamos las habilidades de comunicación y consideramos al individuo en su totalidad. Preguntamos: 'Estás aquí hoy, pero ¿dónde quieres estar en el futuro y cómo podemos ayudarte a llegar allí?' Incluso siendo la pequeña organización que somos [con 16 empleados], hemos recorrido un largo camino a través de este tipo de desarrollo y crecimiento personal”.

Este desarrollo ayudó a Rush a convertirse en un mejor vendedor en el momento adecuado para desarrollar el negocio de fabricación por contrato de Rexarc, que en 2021 está ganando algo de tracción real en el sector aeroespacial y otros sectores fuera de la principal base de clientes industriales de la empresa.

"Creo que la mejora continua es un cliché", dijo Rush. "Se trata realmente de un crecimiento continuo, y de ese crecimiento personal surge la mejora".