El dólar es la fortaleza que China lucha por romper

Si así es como se ve un mal año para el dólar, lo aceptaré. Las predicciones generalizadas de un retroceso significativo después de un excelente 2022 no se han cumplido. El dólar sigue siendo el lugar donde hay que estar. No sólo en los buenos tiempos, sino también cuando el resto del mundo parece menos atractivo. No es una mera moneda, sino que a veces se parece a una fortaleza medieval, con todo y un foso.

El rally épico del año pasado siempre iba a ser difícil de repetir. Así que no está nada mal que el dólar se encuentre prácticamente donde cotizaba el 31 de diciembre, según el Bloomberg Dollar Spot Index. Esto es producto de varias fuerzas: la Reserva Federal se ha reído de los recortes de las tasas de interés, la recuperación de China ha fracasado y Japón no puede decidir si quiere deshacerse del dinero ultralaxo o no. La zona del euro está pasando apuros.

En caso de duda, apueste en masa, especialmente ahora que la Reserva Federal muestra pocas señales de ceder en su lucha contra la inflación. No importa que durante años haya estado de moda afirmar que Estados Unidos está en declive a largo plazo a manos de China, una visión que ha suscitado un refrescante escrutinio. ¿Podría haber fuerzas más profundas en acción? Un documento de la Reserva Federal de Nueva York de diciembre atribuyó gran parte de la primacía del dólar al llamado “Círculo Imperial”.

La idea básica es que el dólar no sólo es parte integral del comercio mundial, sino que es cada vez más importante. Cuando la Reserva Federal sube las tasas, el dólar gana, principalmente a expensas de los mercados emergentes. Pero cuando la desaceleración se produce como resultado de ese endurecimiento, los efectos se sienten más intensamente más allá de las costas estadounidenses que a nivel interno. Esto se debe a que las exportaciones e importaciones representan una parte relativamente pequeña de la economía estadounidense. La demanda de activos seguros y líquidos –principalmente, bonos del Tesoro estadounidense– también desempeña un papel enorme.

Hay ironía y no poca tensión en el concepto. El dólar se ha vuelto más dominante incluso cuando Estados Unidos retrocede como proporción del producto interno bruto global, en relación con países como China e India. Esta asimetría es un elemento clave en la tesis, me dijo Gianluca Benigno, uno de los autores del artículo y ahora profesor de la Universidad de Lausana:

El peso de la economía estadounidense está disminuyendo con el tiempo debido al ascenso de Asia. Pero al mismo tiempo, el ascenso de Asia se combina con un papel más predominante del dólar... Muchos países tienen cortos activos seguros. Esto es muy importante. Hasta que no se rompa eso, es difícil reemplazar el dólar, incluso si se empieza a facturar en otra cosa. Seguros y líquidos es lo que exigen los fondos de pensiones en Asia porque esos países no tienen la capacidad de absorber sus ahorros. Eso crea un impulsor natural de la demanda de dólares. Sostiene la hegemonía.

Los acontecimientos desde que se publicó el artículo respaldan esto. El ajuste concertado de la Reserva Federal está a punto de terminar, pero ha dado paso a una postura de altos niveles por más tiempo. En este escenario, que el presidente Jerome Powell podría reforzar en su discurso del viernes en Jackson Hole, Wyoming, es poco probable que se produzcan recortes de tipos hasta bien entrado 2024.

Sumado a la debilidad de China, la resuelta Reserva Federal presenta opciones poco envidiables para muchos bancos centrales de Asia y de los mercados emergentes en general. Pueden reducir las tasas para aliviar una desaceleración que emana de China. Sin embargo, hacerlo ejercerá presión sobre sus tipos de cambio frente al dólar. "Es una gran divergencia y crea un dilema en muchos mercados emergentes en términos de elección de políticas", observó Benigno.

Hay puntos débiles en el dominio del dólar. Las tensiones en otros lugares a veces pueden volverse tan significativas y desestabilizadoras para los mercados estadounidenses que la Reserva Federal se ve obligada a cambiar de rumbo. Después de un período de estancamiento, Alan Greenspan recortó rápidamente las tasas en 1998 después del default de Rusia. La crisis de la deuda del euro fue una de las razones por las que Ben Bernanke y Janet Yellen procedieron con cautela al retirar el estímulo que se desplegó durante la Gran Recesión. China también ha influido: una fallida devaluación del yuan en 2015 contribuyó a que Yellen subiera solo una vez ese año, a diferencia de los múltiples aumentos que se proyectaban.

George Soros se refirió a las cualidades imperiales del dólar en un artículo de 1984 en el Financial Times. La defensa y las consecuencias de la acumulación de armas de Ronald Reagan estaban en la mente del multimillonario. Gracias a la generosidad del Pentágono, a los recortes de impuestos y a la ausencia de la correspondiente reducción del gasto, el déficit presupuestario se disparó. Si bien fue grandioso para Estados Unidos y una bendición para Reagan en un año electoral, se impusieron cargas significativas a los países de donde huyó el capital. Un círculo benigno para Estados Unidos era vicioso en otros lugares, escribió Soros, quien predijo una crisis.

Los problemas acosaron a América Latina y, en un esfuerzo por reducir las fricciones comerciales con los aliados, el entonces Secretario del Tesoro, James Baker, negoció el Acuerdo Plaza al año siguiente. El pacto tenía como objetivo debilitar el dólar frente al marco de Alemania Occidental y al yen. Por muy polémico que fuera Plaza, el trabajo de Baker fue bastante fácil en comparación con lo que se requeriría para cualquier realineamiento importante en la actualidad. Alemania y Japón eran socios de tratados de Estados Unidos. La Unión Soviética no estaba tan integrada en la economía mundial como China. A pesar de la destreza de Beijing para atraer cadenas de suministro durante las últimas tres décadas, China no tiene una moneda que respalde sus ambiciones... todavía.

El mundo está en manos del dólar. El resto de nosotros simplemente vivimos allí.

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Daniel Moss es columnista de opinión de Bloomberg que cubre las economías asiáticas. Anteriormente, fue editor ejecutivo de economía de Bloomberg News.

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