Un cambio hacia las tecnologías de ingeniería hace evolucionar a Boston

Las capacidades de laminado de precisión de BEPeterson le han ayudado a ganar una posición importante en el mercado médico.

La mayoría piensa en la manufactura como una industria de avance tecnológico. En la fabricación de metales, las máquinas en el piso juegan un papel a la hora de determinar el tipo de trabajo que aborda la operación. Aún así, se podría argumentar que los mayores cambios no provienen de la tecnología en la planta sino de la interacción con sus clientes.

Una operación que fabrica productos para imprimir puede ser muy diferente de una operación que desarrolla asociaciones de ingeniería con clientes. La mayoría de los fabricantes operan en algún lugar dentro de una especie de espectro de servicios de ingeniería. Algunos ofrecen diseño básico para la fabricación, mientras que otros colaboran con los clientes en las primeras etapas del proceso de diseño para convertirse en socios de ingeniería.

Durante los últimos 15 años, BEPeterson, con sede en Avon, Massachusetts, ha avanzado hacia lo último, un cambio que se ha convertido en fundamental para su crecimiento futuro. La estrategia ha reposicionado a la empresa para abordar nuevos mercados y nuevos tipos de fabricación. En resumen, la operación de 80 empleados ha recorrido un largo camino desde donde estaba hace 15 años, cuando un solo cliente representaba el 75% de todo su negocio.

BEPeterson se inauguró como un pequeño taller en 1935. En 1974, el taller había comenzado a trabajar con Alstom, un fabricante de equipos de servicios públicos, para producir puntas de boquilla utilizadas en calderas de carbón en centrales eléctricas. Perfeccionó la fabricación de estas boquillas e incluso desarrolló una forma de automatizar el laborioso proceso de revestimiento duro. El lugar ya no era un pequeño taller de trabajo.

Por supuesto, el negocio de las centrales eléctricas alimentadas con carbón ya no es lo que era. “Ese negocio ha decaído. Tuvimos una recuperación reciente [este año], pero antes de eso, el negocio había ido cayendo constantemente”.

Ese fue el director ejecutivo Terry Moore, quien ha dirigido la empresa desde 2005. “Cuando llegué a las riendas de BEP, conocía su orgullosa herencia desde 1935. Pero también sabíamos que las cosas tenían que cambiar. Nunca perdimos eso de vista y ahora estamos identificando el vehículo adecuado para llevarnos allí”.

A finales de la década de 2000, en su búsqueda por diversificar su base de clientes, la empresa comenzó a ver importantes mejoras en sus capacidades de conformado y fabricación. Un sistema de precisión de cuatro rodillos de Faccin, completo con soportes laterales y superiores, formó 3/16 pulgadas. Cilindros de acero inoxidable de hasta 70 pulgadas de diámetro, dentro de una tolerancia de ±1/32 pulgadas en la circunferencia. Esta y otras tecnologías llevaron a la empresa a nuevos mercados, incluido el de equipos médicos. Esos cilindros de acero inoxidable laminados con precisión, por ejemplo, estaban destinados a máquinas de resonancia magnética. Este trabajo ha sido clave para la diversificación de los ingresos de BEPeterson.

"Ahora utilizamos el BEP [inicialismo], creando asociaciones de ingeniería", dijo Dan Szczurko, vicepresidente de desarrollo empresarial. “Nos hemos centrado en gran medida en los recursos de ingeniería y control de calidad para ayudar a los clientes durante la fase de diseño de los proyectos y trabajar en programas más complicados. Ahora no sólo trabajamos en embarcaciones; Estamos trabajando en la integración completa del sistema, incluidas bombas, valores, actuadores, y uniéndolo todo con control lógico programable. Hemos ganado mucha tracción en la industria de defensa, proporcionando diferentes tipos de embarcaciones y sistemas de prueba. Y hemos realizado trabajo adicional en la industria médica fuera del negocio de MRI”.

Por ejemplo, un cliente relativamente nuevo produce equipos utilizados en la terapia de captura de neutrones con boro, un nuevo tipo de tratamiento para el cáncer, especialmente los tumores cerebrales. "Es una tecnología apasionante que está ganando terreno en todo el mundo", afirmó Szczurko.

“Todavía jugamos en lo que yo llamo el 'viejo' lado del poder”, dijo Moore, “pero también tenemos un punto de apoyo en los mercados energéticos emergentes. Por ejemplo, hace aproximadamente una década trabajamos con un cliente en el negocio de las pilas de combustible. Ese cliente fue vendido a otro cliente, quien a su vez llevó ese negocio a otro nivel. El año pasado recibimos un pedido multimillonario de fabricación de componentes para pilas de combustible”.

BEPeterson es una operación certificada por ASME, pero también ha ampliado su cartera para incluir no solo el recipiente a presión en sí, sino también la integración del recipiente en un sistema más grande.

Por supuesto, dicha consolidación no se limita al mercado energético emergente. En cierto sentido, BEP ha atravesado varias oleadas de consolidación en toda su base de clientes, muchas de ellas han resultado en más negocios, y mucho de eso, dijo Moore, puede atribuirse a la capacidad del taller para ayudar a los clientes en diseño y capacidad de fabricación.

Decir que un fabricante es un “socio de ingeniería” es una cosa; realmente ejecutar la idea es otra cosa. Hace una década, BEPeterson tenía sólo una o dos personas que podían ayudar a los clientes con el diseño. Steve Flesner, vicepresidente de unidades de negocios y ex ingeniero de Nooter Corp., ha liderado los esfuerzos de contratación recientes.

"Sus relaciones de larga data", dijo Moore, "nos ayudaron a comenzar", y agregó que hoy, la compañía cuenta con ocho personas que pueden ofrecer asistencia de diseño a los clientes, dondequiera que se encuentren en el proceso de desarrollo del producto. “También los hemos apoyado a través de trabajos de posgrado, incluidas calificaciones de educación física. Los hemos apoyado financieramente y les hemos dado tiempo [para obtener las certificaciones]. Uno de nuestros ingenieros superiores se ha convertido en PE cualificado”.

Por supuesto, contratar y apoyar personal es sólo la mitad de la batalla. La otra mitad ha involucrado la construcción de procesos para apoyarlos. Esto incluye un sistema de documentación. "Hace quince años, encontrar archivos era un problema", dijo Szczurko. “Obtener toda la documentación que necesitábamos en el momento adecuado fue difícil. Ahora, hemos adoptado un proceso en toda la empresa para guardar documentos, de modo que estén todos disponibles en las carpetas correctas. Hace años, si un cliente llamaba y pedía documentación de trabajo tres años después del hecho, era muy difícil reunir los documentos. Ahora hemos escaneado todo y ya está disponible”.

Las prácticas de documentación estándar son fundamentales para ISO, por supuesto, y la operación también está certificada según las normas ASME Sección IX para calderas y recipientes a presión. Hoy en día, los archivos que muestran procedimientos de soldadura calificados, informes de continuidad del soldador, certificados de materiales y todo lo demás están a unos pocos clics de distancia.

Establecer una estrategia de cotización es otro componente básico. BEPeterson trabaja con una variedad de emprendedores, ayudándolos a hacer realidad sus ideas. En estas relaciones, el fabricante suele participar durante las primeras etapas del desarrollo del producto. Aún así, estos emprendedores, así como otras empresas que involucran a BEPeterson desde el principio de la fase de diseño, representan sólo una parte de la mezcla de clientes. Otros solicitan que la empresa construya para imprimir, y un amplio espectro de clientes solicita algo intermedio.

Los pedidos también tienen diferentes niveles de complejidad. Algunas son fabricaciones simples, mientras que otras implican una serie de procesos y una planificación sustancial de proyectos, ya que el personal no solo fabrica recipientes y patines sino que también trabaja con varias partes para integrarlos en un sistema más grande.

Dicho de otra manera, cada pedido tiene un cierto nivel de complejidad de diseño y proceso, y cuáles son los que determinan cómo se maneja una solicitud de cotización (RFQ). "Tenemos solicitudes de cotización de rutina procesadas por el departamento de estimaciones y ventas", dijo Szczurko, y agregó que estos trabajos generalmente tienen bajos niveles de complejidad de diseño y proceso. "Pero si recibimos solicitudes de cotización que son más complicadas, los estimadores trabajan con el grupo de ingeniería y operaciones y colaboran en una etapa temprana".

El nivel de complejidad dicta si una solicitud de cotización es “rutinaria” o requiere más atención; entonces, ¿dónde traza BEPeterson la línea entre la rutina y lo complejo?

"Esa línea es un poco vaga", dijo Moore. “Mucho de lo que hacemos es único por definición. Nunca lo habíamos hecho antes. Tenemos que esforzarnos un poco, ser ambiciosos, pero al mismo tiempo tenemos que mantenernos cimentados en procesos bien establecidos. Para llegar a donde estamos, hemos tenido que ir más allá durante la última década o más. Si nos hubiésemos atrincherado en nuestra antigua forma de pensar, nunca hubiéramos logrado aterrizar y completar algunos de nuestros proyectos más recientes”.

Hace una década, BEPeterson no habría considerado abordar este proceso de pulido con agua con electrónica y PLC incorporados. Eso ha cambiado.

Szczurko asintió con la cabeza. “Mi trabajo siempre ha sido impulsarlo, seguir preguntando: '¿por qué no?' Eso ayuda a que la empresa sea grandiosa. Se mitiga el riesgo de esos desafíos y, en verdad, la empresa no puede crecer sin desafíos”.

Ambos señalaron un proyecto reciente, un patín de proceso de pulido con agua, diseñado en asociación con un cliente del sector de tratamiento de agua para eliminar partículas microscópicas. El proyecto implicó la integración de válvulas, tuberías, componentes electrónicos y PLC, todos los cuales prácticamente estaban fuera del entorno de pruebas de BEPeterson hace una década. Hoy, el fabricante espera hacer de estos proyectos su pan de cada día.

“Logramos superar la pandemia de COVID sin despedir a una sola persona”, dijo Moore, y agregó que la crisis “afectó dos de nuestros años fiscales. Nunca cerramos, pero algunos de nuestros clientes lo hicieron temporalmente, por lo que no pudimos enviar nada. Debido a esa incertidumbre, no invertimos en bienes de capital. Vigilamos nuestro efectivo y lo superamos.

"Hoy estamos en un lugar muy diferente", continuó Moore. "Hemos invertido más de $2 millones en equipos nuevos, y con eso logramos una apariencia renovada en todo el diseño de la tienda".

Las inversiones incluyen un láser de fibra de alta potencia, que eliminará algunos de los requisitos de acabado que a menudo requiere su actual proceso de corte por plasma. El láser de fibra, cuya instalación está prevista para finales de año, también viene con capacidad de corte en bisel. "La inversión en láser fue realmente impulsada por nuestra incursión en el negocio de equipos médicos", dijo Moore. "Queremos captar la atención de otros fabricantes de [máquinas] de resonancia magnética".

En cuanto a la automatización, la empresa invertirá en una máquina biseladora y desbarbadora de placas grandes que debería agilizar el acabado de bordes, pero más allá de eso, el mayor área de mejora no está dentro de las operaciones, sino entre ellas.

"Dedicamos mucho tiempo a manipular placas grandes", dijo Moore, y agregó que la empresa pretende lograr un flujo más fluido minimizando el uso de grúas. Él imagina una especie de sistema Kanban en el que los componentes cortados con láser y plasma se extraen de los bastidores y se envían posteriormente para formar y soldar. La idea será maximizar la producción en un espacio mínimo.

Tanto Moore como Szczurko prevén una operación muy diferente en los próximos años. El negocio de la “vieja energía” seguirá ahí (la necesidad de boquillas de carbón no desaparecerá por completo), pero probablemente se llevará una porción menor del pastel de ingresos. Mercados como el de filtración de agua y defensa se volverán más importantes, al igual que su trabajo con embarcaciones ASME, lo que le dará a la operación un punto de apoyo en una variedad de mercados finales.

La naturaleza del trabajo también cambiará. Los gerentes esperan que nuevas inversiones en corte y desbarbado ayuden al taller a aumentar el rendimiento para pedidos repetidos, pero la operación aún necesitará espacio para ensamblajes complejos. La operación también seguirá mejorando su juego de soldadura, con más inspectores de soldadura certificados (CWI) en su personal. "No siempre tuvimos CWI en nuestro personal", dijo Moore. "Ahora tenemos tres".

Una cosa es segura: la necesidad de cambio no desaparecerá. Moore lo resumió de esta manera: “Hay un importante elemento de cambio en todas partes de nuestra industria. Es fácil pasarlo por alto y no sucede por sí solo. Requiere fortalecer la base de habilidades. Durante la última década, sabíamos que teníamos que cambiar. No podríamos haber sobrevivido como un taller que solo hacía un poco de soldadura aquí y allá y seguía atendiendo principalmente a un cliente. Ha sido una década de cambios y hemos recorrido un largo camino”.